في مارس 2023، أرسل محمد بن سلمان مسؤولين إلى بكين للتصافح مع نظرائهم الإيرانيين في إطار اتفاق تشرف عليه الصين. وانتشرت الصور في كل مكان. ووصفت وسائل الإعلام الرسمية في المملكة العربية السعودية ذلك بأنه عصر جديد. أما المعلقون الغربيون الذين أمضوا سنوات في وصف محمد بن سلمان بالمتهور، فقد وصفوه فجأة بأنه ذكي، صانع صفقات يعمل على تحويل مسار المملكة العربية السعودية بعيدًا عن الاعتماد على واشنطن. وادعى ولي العهد أنه تجاوز أسلوب العمل القديم.

وبعد مرور ثلاث سنوات، تتساقط الذخائر الأمريكية على الأراضي الإيرانية، بينما يحاول الرجل الذي راهن بمصداقيته على توطيد العلاقات مع طهران الحفاظ على مظهر الحياة الطبيعية.

اتخذ محمد بن سلمان قراراً شخصياً محدداً بالسعي إلى التطبيع مع نظام كان الحرس الثوري التابع له، في تلك اللحظة بالذات، يزود الحوثيين بالسلاح. ونفس هؤلاء الحوثيين الذين، بناءً على أوامر إيران، شن هجوماً على منشآت نفطية سعودية، مما أدى إلى تعطيل نصف إنتاج النفط في البلاد لفترة وجيزة في عام 2016، وفي الفترة ما بين 2019 و2023، ضربت طائرات «الحوثيين» بدون طيار وصواريخهم البنية التحتية للطاقة في السعودية مرارًا وتكرارًا، وأدت إحدى هذه الهجمات إلى تعطيل ما يقرب من نصف طاقة معالجة شركة «أرامكو» لعدة أسابيع. وكان رد محمد بن سلمان على كل هذا هو توقيع اتفاق سلام مع نفس الطرف المسؤول، أي إيران، عن تزويد الأسلحة وتوجيه الهجمات. وقد نأى بنفسه علنًا بالمملكة العربية السعودية عن الموقف الرادع الغربي الذي كان، على مدى عقود، يدفع إيران إلى إعادة النظر في عدوانها لأن الثمن سيكون باهظًا للغاية. ومع ذلك، قرر محمد بن سلمان المراهنة على أن الانخراط سيهدئ طهران. كانت تلك المراهنة خاطئة، والآن يدفع الخليج بأسره ثمنها باستهداف مواقع الطاقة فيه، وتراجع الاستثمارات الأجنبية، واقتصاد سياحي إقليمي تم تدميره بطرق لم يكن أحد ليتخيلها قبل اثني عشر شهرًا.

منذ اندلاع الحرب، يتصرف محمد بن سلمان كالنعامة التي تدفن رأسها في الرمال، متجنباً العواقب الحقيقية لقراره تطبيع العلاقات مع إيران. ولم يظهر أمام الرأي العام سوى مرة واحدة خلال الأسابيع الستة الماضية. مرة واحدة فقط. في حين أن وسائل الإعلام الحكومية السعودية نفسها قادرة على إصدار بيان صحفي حول ديف تشابيل أو كريستيانو رونالدو لم تسفر الساعة الماضية عن أي تطورات جوهرية بشأن أكبر مواجهة عسكرية يشهدها الشرق الأوسط منذ عقود. وللتذكير بحجم هذا الخطأ الفادح: ولي العهد قارن المرشد الأعلى الإيراني بهتلر في عام 2018، ثم أقام علاقات ودية مع النظام نفسه بعد أربع سنوات، وهو الآن يتظاهر بأن عواقب ذلك القرار تقع على عاتق شخص آخر. أراد محمد بن سلمان أن ينسب الفضل في هذا الانفراج إليه. ومن المضحك أنه لا يريد الآن تحمل مسؤولية الوحش الذي ساعد في إطلاقه.

حتى الآن، اتخذت الرياض موقفاً انتظارياً. ويحرص محمد بن سلمان على الحفاظ على وقف إطلاق النار مع الحوثيين، وهو نتاج عملية التطبيع ذاتها التي انقلبت عليه. ويبدو أنه يخشاهم، ولأسباب وجيهة. فمشاركة السعودية الصريحة في الحرب ستدعو إلى هجمات من الحوثيين قد تشل صادرات النفط السعودية التي تمر عبر البحر الأحمر. وإذا صعدت إيران واستهدفت البنية التحتية السعودية الحيوية بشكل مباشر، فقد يجد محمد بن سلمان نفسه عاجزاً ومضطراً إلى الاعتماد بشكل أكبر على الدعم الأجنبي من الشركاء الغربيين أنفسهم الذين أمضى سنوات في التباهي بأنه تجاوزهم. فالرجل الذي باع الاستقلال يصلي الآن في سره أن يحافظ جيش شخص آخر على تدفق نفطه.

لم تكن «رهان إيران» خطوة منفردة. بل كانت جزءًا من نظرية أوسع نطاقًا روج لها محمد بن سلمان لدى الرأي العام السعودي: التخلي عن المشاركة السياسية، وقبول عمليات التطهير، وقبول 356 عملية إعدام في عام واحد، وتقبل عمليات الإخلاء القسري لـ قبيلة حويتات من الأراضي التي عاشوا عليها لقرون طويلة لإفساح المجال أمام مشروع «نيوم»، وفي المقابل تحصلون على الرخاء ودولة حديثة. كان عرض «رؤية 2030» يتطلب استقراراً في منطقة الخليج. لكن مغامرة محمد بن سلمان مع إيران دمرت تلك الاستراتيجية.

تضخمت تكاليف مشروع «نيوم» بشكل فاق بكثير ما ورد في النشرة الترويجية الأصلية، ولم يتم بناء أي شيء تقريبًا على النطاق الموعود. وقد صرح محافظ صندوق الاستثمار العام، ”الصامت“ من روميان، اعترف علنًا بأن محمد بن سلمان تجاوز سلطة مجلس الإدارة لفرض عمليات شراء أسهم في فترة الجائحة، وهي عمليات كان المجلس قد صوّت ضدها. وقامت شركة جدة للتنمية المركزية بإخلاء مواطنين سعوديين من الطبقة العاملة وعمال مهاجرين من منازلهم لبناء بنية تحتية سياحية فاخرة تقع الآن في منطقة تشهد حربًا. وكان كل مشروع من هذه المشاريع قائمًا على افتراض أن ولي العهد كان على دراية بما يفعله. وقد جعلت الفوضى التي حدثت مع إيران الدفاع عن هذا الافتراض أكثر صعوبة.

وعد محمد بن سلمان بـ«إسلام معتدل» ومستقبل ما بعد النفط. لكن ما حققه حتى الآن هو مملكة أعدمت العام الماضي عددًا من الأشخاص يفوق أي رقم سُجل منذ بدء الرصد في عام 2013، ومحفظة من المشاريع الضخمة التي تستنزف الأموال، وبيئة أمنية إقليمية ساهمت خياراته الدبلوماسية في تدميرها. والمفتي الأعلى لهذا المصلح «المعتدل»، صالح الفوزان، وقد أعلن علنًا أن المواطنين السعوديين الشيعة ليسوا مسلمين. ويصف محمد بن سلمان الفوزان بأنه بمثابة أب روحي له. وإذا كان هذا هو الإصلاح الذي قصده محمد بن سلمان، فأنا متأكد من أن الكثيرين كانوا يفضلون البقاء على الوضع القديم المألوف.

بغض النظر عن الكيفية التي ستنتهي بها هذه الحرب، يدرك محمد بن سلمان أنه عليه الحفاظ على ما تبقى من اقتصاده وعلى ما تبقى من «الاستقلال الاستراتيجي» للمملكة العربية السعودية. وسيواصل التطلع إلى الولايات المتحدة للحصول على بعض الدعم، لأنه لا يملك خياراً حقيقياً. لكنه سيضطر أيضاً إلى استكمال ذلك بتعميق التحالفات مع «محور الشر» المتمثل في مصر وباكستان وتركيا، وبالسعي إلى الاعتماد بشكل أكبر على الصين. وسيحتاج إلى السعي إلى ترتيب جديد مع إيران لإدارة تداعيات الحرب. فكروا في ذلك للحظة. الرجل الذي كان إنجازه الدبلوماسي الكبير هو تطبيع العلاقات مع طهران، سيحتاج، عندما تهدأ الأمور، إلى تطبيع العلاقات مع طهران مرة أخرى. إنه يكرر نفس الخطوة التي فشلت للتو، لأنه لا يملك خياراً آخر.

هناك عبارة عربية أقدم من الدولة السعودية نفسها: «أيام الجاهلية». وهي تشير إلى الفترة التي سبقت الإسلام، عندما كان القادة يتصرفون دون حكمة أو مساءلة، وكان الشعب الذي يخضع لهم يتحمل العواقب. ومن المرجح أن يجد محمد بن سلمان هذه المقارنة مسيئة. لكنها وصف دقيق لسياساته وآرائه الحالية.

لدى ولي العهد فنانوه، ولاعبو كرة القدم التابعون له، وصندوق الثروة السيادية الخاص به. أما ما فقده، في وقت ما خلال الأشهر القليلة الماضية، فهو الحس السليم. ولا يبدو أنه قد لاحظ ذلك بعد، أو إن كان قد لاحظه، فقد قرر أن الصمت أضمن من الاعتراف بذلك. وقد يكون هذا هو الأمر الأكثر كشفاً عن محمد بن سلمان في هذه الأزمة برمتها. فقد بنى علامته التجارية على الادعاء بأنه الزعيم الوحيد في الخليج المستعد لقول ما يفكر فيه الجميع. والآن، والمنطقة الخليجية مشتعلة، فإن الشيء الوحيد الذي لم يفعله هو التحدث أو اتخاذ أي إجراء.